Il romanzo narra le vicende del ragazzo di York, Robinson Kreutznaer, figlio di un mercante straniero, chiamato da tutti Crusoe, che, desideroso di avventure fra i sette mari, si imbarca su una nave a 19 anni. Il viaggio si conclude con un naufragio, causa bufera, ma il giovane non si scoraggia. Purtroppo viene catturato durante un altro viaggio da dei pirati di Salè e rimane prigioniero per alcuni mesi. Fortunatamente Robinson riesce a fuggire con l'inganno e si ritrova in Brasile, dove allestisce una piantagione di tabacco e di zucchero. La sfortuna non abbandona Crusoe; durante un nuovo viaggio intrapreso allo scopo di acquistare schiavi, la nave su cui viaggia affonda al largo del Venezuela, presso la foce del fiume Oroonoque e il giovane si ritrova ad essere l'unico sopravvissuto di tutto l'equipaggio. Crusoe, dopo un momento di smarrimento, esplora l'isola e pian piano la colonizza tutta. Vi rimarrà 28 anni, solo, senza compagnia se non quella di un pappagallo che può parlare. Durante la permanenza su quest'isola scrive un diario in cui racconta le sue esperienze e avventure. In seguito scopre la presenza di alcuni cannibali, li attacca e ne libera uno che tiene con sé, cui dà il nome di Venerdì, insegna l'Inglese e che converte alla fede cristiana attraverso la lettura della Bibbia. Tornato in Inghilterra dopo un' assenza di 35 anni, scopre di possedere 600.000 sterline grazie alla rendita della piantagione brasiliana, divenuta nel frattempo fiorente, e per poco non muore di sorpresa. In seguito, richiamato da una sorta di nostalgia, vende la sua piantagione e con la sua immensa fortuna si trasferisce sull'isola dove era naufragato, di cui assume il ruolo di governatore.